기능에서 출발한 보트 슈즈는 한 사람의 작은 발견에서 비롯됐다. 시작은 1935년으로 거슬러 올라간다. 미국의 사업가 폴 스페리는 젖은 갑판에서도 미끄러지지 않는 신발을 고민하다 갑판 위를 자유롭게 뛰어다니는 반려견의 발바닥에서 실마리를 찾았다. 반려견의 발바닥 굴곡을 본떠 고무 밑창에 홈을 새긴 것이 최초의 보트 슈즈 ‘스페리 탑사이더’다. 스페리가 선보인 첫 프로토타입은 캔버스 갑피의 옥스퍼드 슈즈에 가까웠고, 1937년까지 여러 차례 디자인 수정을 거친 끝에 가죽 갑피와 고무 밑창, 발 둘레를 따라 한 바퀴 둘러 묶는 새들 레이싱을 갖춘 모카신 형태가 완성됐다. 밑창을 흰색으로 만든 것도 갑판에 자국을 남기지 않기 위해서였다. 흰색 밑창은 보트 슈즈의 상징이 됐지만, 요즘은 내구성과 오염 문제 때문에 밑창을 어둡게 만들기도 한다. 스페리는 이 신발을 바탕으로 자신의 이름을 본뜬 브랜드를 설립했고, 1939년에는 미국 해군 장병을 위한 보급품으로 채택될 만큼 기능성을 인정받았다. 요트를 즐기는 사람들 사이에서도 사랑받았는데, 1940년대 할리우드 어드벤처 영화를 이끈 배우 에롤 플린이 대표적이다. 모험심이 넘치는 데다 요트 애호가로 유명했던 그는 자신의 요트에 오를 때면 흰색 보트 슈즈를 신었다.
이 신발이 바다를 벗어나 일상에 자리 잡은 데에는 미국의 아이비리그 문화가 큰 역할을 했다. 20세기 중반 명문 대학 학생들이 요트와 조정 등의 스포츠를 즐길 때 신던 신발을 일상에서도 착용하기 시작했고, 버튼다운 셔츠와 치노 팬츠에 보트 슈즈를 매치한 차림은 단정하면서도 여유로운 프레피 스타일의 전형이 됐다. 보트 슈즈의 인기가 높아지자 다른 브랜드들도 제작에 뛰어들었다. 1970년 페니 로퍼를 제작하던 세바고는 ‘도크사이드’라는 이름의 보트 슈즈 라인을 선보였고, 팀버랜드도 뒤를 이었다. 미국과 유럽의 해안 지역을 중심으로 일상에서 신기 시작하던 보트 슈즈는 1980년 이 출간되며 더욱 대중적 아이템으로 자리 잡았다. 상류층 학생들의 생활 방식을 풍자한 책이 오히려 프레피 문화를 널리 알린 것이다. 이후 보트 슈즈는 클래식한 형태를 유지하면서도 시대의 취향에 따라 모습을 달리해왔다. 특히 미우미우의 2024 S/S 컬렉션에 등장한 날렵한 실루엣의 슈즈는 유행을 되살리는 계기가 됐고, 이후 여러 패션 하우스가 저마다 미학으로 재해석하며 변화에 힘을 실었다. 한때는 남성의 전유물이자 올드한 신발로 여겼지만 오늘날에는 데님 팬츠와 미니스커트, 드레스 등 다양한 아이템과 어우러지며 격식 있는 자리부터 편안한 일상까지 폭넓게 활용되고 있다. 선원의 작업화에서 프레피 문화의 상징을 거쳐 런웨이에 이르기까지, 기능을 위해 탄생한 디자인은 동시대적 감각과 만나 성별과 세대를 넘어 다채로운 스타일을 표현하는 아이템으로 자리매김하고 있다.
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